Lors d'un apport d'engrais phosphaté, le phosphore soluble passe dans la solution du sol. Seuls 10% de l'engrais apporté est utilisé par la culture (Fardeau et Colomb, 2001). Les 90% restant sont fixés sur la phase solide du sol (argiles, matières organiques, etc.). Ils contribuent à entretenir la réserve de phosphore biodisponible. Ce phénomène de rétrogradation est plus important dans les sols calcaires. La teneur en phosphore dans la solution du sol est maintenue plus ou moins constante selon le pouvoir tampon du sol.

C'est dans les premières étapes de son développement que la plante est la plus sensible à la carence en phosphore. Si la plante est vigoureuse au départ, elle développe ses racines et est apte à assurer son alimentation tout au long de sa croissance.

Attention, si le pH du sol est bas (moins de 6,2), les éléments fertilisants sont moins bien assimilés. En sol calcaire, il est préférable d'apporter environ 50 kg P2O5/ha sous forme de phosphore soluble chaque année. De même, les doses calculées sont valables à condition que le sol soit bien structuré, assurant un bon enracinement des plantes.
"Mieux vaut un sol bien aéré et pauvre qu'un sol tassé et riche !"

Réaliser des impasses peut faire craindre une baisse immédiate des teneurs en P et K des sols qui pénaliserait les cultures. D'après une synthèse de résultats d'essais par Arvalis Institut du Végétal, il est prouvé que les teneurs baissent très lentement, de l'ordre de 5 mg/kg/an. Ces résultats sont confirmés par des essais réalisés par la Chambre d'Agriculture du Calvados avec 17 ans d'impasse.

Pour rentabiliser les apports d'engrais minéraux phosphatés, préférer les formes solubles dans l'eau, plus efficaces.

Evidemment, le choix du type d'engrais peut être influencé par d'autres critères : présence de chaux ou de soufre, formulation et conditionnement ou prix de l'unité d'anhydride phosphorique. Dans les engrais de ferme, 100% du phosphore est aussi efficace que les engrais phosphatés solubles dans l'eau (superphosphates). Ceci est vrai à l'exception des lisiers de porcs et surtout des lisiers, fientes ou fumiers de volailles qui contiennent des phytates difficilement dégradables. La fraction organique du phosphore qui n'est pas minéralisée dans l'année qui suit l'apport de l'engrais de ferme est intégrée aux matières organiques stables du sol. Elle ne sera ensuite libérée que très lentement.

De nombreux essais montrent l'intérêt d'apporter du phosphore très soluble en localisé au semis. Cela favorise le développement des jeunes racines et améliore la vigueur au départ. A la récolte, le rendement et la précocité sont meilleurs. Ceci se voit d'autant plus que la terre est "fatiguée" ou pauvre en matières organiques. Depuis 1988, les Chambres d'Agriculture de Normandie et Arvalis Institut du Végétal ont conduit des essais sur la fumure starter. En terres froides, la matière sèche augmente de 1 à 2 %. Même dans les terres bien pourvues en phosphore, l'effet peut être significatif. En effet, les racines explorent 10 à 20 % du volume de sol et le phosphore soluble d'un engrais localisé est plus disponible que le phosphore assimilable dilué dans la masse de sol.

En sol bien pourvu, il ne faut pas dépasser 60 kg/ha d'anhydride phosphorique. Au-delà de cette dose, les augmentations de rendement ne sont que rarement rentables. Un apport d'engrais de ferme couvre en général les besoins de la prairie. Par exemple, 25 T/ha de fumier de bovin apporté tous les 2-3 ans couvrent les besoins en phosphore d'une prairie de 10 tonnes de matière sèche/ha au champ. L'analyse d'herbe est plus pertinente que l'analyse de sol. Elle permet de savoir ce que la plante a réellement assimilé.