Plus de la moitié des 489 000 Manchois vit dans une commune rurale, tel que la définit l’INSEE (moins de 2 000 habitants agglomérés au bourg).
La population rurale est dense partout : aucun canton n'affiche moins de 25 habitants par km². L'importante population des villages et des bourgs permet à chaque canton une vie sociale active.
Cherbourg, l'agglomération la plus importante, regroupe 90 000 habitants. Vient ensuite l’agglomération de la préfecture, Saint-Lô avec 25 000 habitants.
Renouveau démographique
La population totale du département a connu une croissance de 1975 à 1990, grâce à l'expansion économique du Nord - Cotentin. La période récente voit la population totale se stabiliser.
Un vieillissement apparaît, dans le Sud-Manche notamment. Des jeunes quittent le département à leur entrée dans la vie active ; le solde migratoire est donc négatif. De plus, la Manche accueille peu de personnes de nationalité étrangère (0,8% de sa population).
Agroalimentaire, naval et nucléaire
Deux secteurs industriels sont importants pour le département : l'industrie agroalimentaire et la construction navale. Plus récemment, l'industrie nucléaire a été à la base d'un développement important du Nord-Cotentin.
Seules quatre entreprises manchoises ont plus de 1 000 salariés : la COGEMA, la Compagnie Laitière Européenne, L'Arsenal de Cherbourg et L'ACOME.
De petites et moyennes entreprises constituent l'essentiel du tissu industriel.
9 % d'actifs dans l'agriculture
L'agriculture employait 17 400 actifs en 2004, soit 9,2% de la population active (contre 3% seulement pour la France entière).
Principale activité productive dans les zones rurales, l’agriculture fait vivre une bonne partie de l'économie manchoise.
 | | source INSEE |
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