Un engrais de ferme contient de l'azote sous forme minérale et organique. L'azote minéral est directement assimilable par la plante. L'azote organique doit minéraliser. La minéralisation est fonction des conditions de sol, d'humidité et de température. Tous les engrais de ferme n'ont pas la même proportion en azote minéral. Les fientes de volailles et les lisiers de porcs sont riches en azote ammoniacal. Les fumiers et composts sont riches en azote organique (voir schéma 1). Le cumul de l'azote minéral et de l'azote organique minéralisé dans l'année est appelé "effet direct" (voir schéma 2). C'est cet effet qui est à prendre en compte dans le calcul de la dose d'azote à apporter sur la culture. Par exemple, un fumier apporté sur maïs au printemps a un effet direct de 30%. Par exemple, 30 tonnes/ha de fumier à 5 unités d'azote/ tonne apportent 45 unités/ha d'azote efficace au maïs.

Pour optimiser la valorisation de l'azote des engrais de ferme épandus, il faut faire coïncider la période de disponibilité en azote minéral de l'engrais de ferme avec l'absorption par la culture (voir schéma 3). Pour le fumier, épandre en mars pour que l'azote organique minéralise et soit disponible pour le maïs. Pour les composts, épandre plus tôt car tout l'azote est sous forme organique. Attention, épandre du fumier frais en avril est déconseillé. Le fumier frais évolue dans le sol. Les bactéries pompent l'azote du sol pour dégrader la paille. On assiste donc à un déficit d'azote au semis alors qu'on attend une libération d'azote. Préférer le fumier mûr ou épandre assez tôt. Les lisiers, surtout de porcs riches en azote minéral, sont à épandre au plus près des besoins du maïs.