Lorsque l’on souhaite produire davantage de stocks issus de l’herbe (par ex : passer sous la barre des 20 % de maïs ensilage dans la surface fourragère), les excédents de pâtures ne suffisent pas. Il faut mettre en place des prairies adaptées à la fauche, et le meilleur compromis entre les caractéristiques de la parcelle, la pérennité de la prairie, la souplesse d’utilisation (pâturage de regains), passe par l’association de plusieurs espèces.

Combien d’espèces mélanger ?
On trouve désormais sur le marché, des mélanges à 6-7 espèces ou plus, incluant par exemple le pâturin des prés, la fétuque rouge. On peut les essayer si l’on connaît le rôle qu’elles peuvent jouer dans une association, mais il paraît plus intéressant de concevoir son mélange en fonction de ses propres objectifs.
Un mélange de 3 à 5 espèces peut constituer une première étape, en visant à vérifier que ce que l’on a semé est bien en place.
Retenir que plus le sol est fertile, plus il sera difficile de maintenir un nombre élevé d’espèces, parce que les plus agressifs sont favorisés.

Le ray grass anglais associé au trèfle blanc est l’idéal en sols sains bien arrosés pour les vaches laitières, mais d’autres espèces permettent de tirer un meilleur parti des  parcelles difficiles, sols froids assez humides, ou sèchants l’été.
En terres séchantes, la production d’herbe l’été sera améliorée par l’introduction de la fétuque élevée, ou du dactyle en espèces d’accompagnement.
Le choix devient alors un compromis. Pour les vaches laitières il peut y avoir une différence d’appétence par rapport au ray grass pur, mais l’association d’espèces, avec notamment la présence de légumineuses, favorise le pâturage (les vaches acceptent mieux la fétuque en présence du trèfle blanc).
On peut tester l’introduction des ces espèces dans les prairies destinées aux élèves ou en troupeau viande.

Voir dans le tableau ci-dessous quelques bases de mélanges en fonction de la situation pédo-climatique et de l’utilisation dominante (fauche ou pâturage)

Le labour est une garantie pour avoir une structure permettant une implantation facile, et il assure un travail de désherbage.
Toutefois, en sol non compact, et avec des techniques préventives (déchaumages, faux-semis), on peut envisager une préparation en travail simplifié.
Il faut un lit de semence assez fin pour permettre un contact entre les petites graines (légumineuses) et la terre. Le roulage est indispensable après semis.
Avec les légumineuses des problèmes de levées peuvent être liés à la profondeur de semis : l’idéal c’est 1 cm. Mieux vaut voir des graines en surface que de semer à 2 cm. Dans le cas d’un doute sur le réglage de profondeur, relevez les bottes du semoir au dessus du sol pour semer « comme à la volée » ; l’enterrage sera assuré par la herse du semoir ou un passage de herse à prairie.